Beim ersten Major des Rolex Grand Slam of Show Jumping des Jahres 2023, dem Dutch Masters vom 9. bis 12. März in ’s Hertogenbosch, werden die weltbesten Pferd-Reiter-Paare wieder versuchen, einen der prestigeträchtigsten Preise des Springsports zu erkämpfen: den Rolex Grand Prix. Mit dabei ist ebenso wie Vorjahressieger und Rolex-Markenbotschafter Daniel Deusser unter anderem auch der Sieger von Genf, McLain Ward, der dadurch in der Pole Position für den Rolex Grand Slam ist, den bisher als Einziger Scott Brasch gewinnen konnte. Mit Inside Rolex Grand Slam hat McLain Ward jetzt über sich, seine Pferde und die Vorbereitung gesprochen:
Herzlichen Glückwunsch! Sie sind Anwärter auf den Rolex Grand Slam. Wie fühlen Sie sich kurz vor dem The Dutch Masters? Mit welchem Pferd werden Sie beim Rolex Grand Prix antreten?
Ich freue mich wirklich sehr, dass ich beim The Dutch Masters teilnehmen und gegen die anderen antreten kann. Die vier Rolex Grand Slam Majors gehören zu den prestigeträchtigsten Events im Springsportkalender. Diese Majors haben den Sport wirklich aufgewertet, denn sie bieten eine Möglichkeit, Springsport von höchstem Niveau zu präsentieren.
Ich habe vor, mit zwei Pferden anzutreten, HH Azur und Contagious, die beide auch beim CHI Genf am Start waren. Sie haben beim Winter Circuit bisher sehr gut abgeschnitten. Für HH Azur habe ich den Trainingsplan angepasst, um sicherzustellen, dass sie beim The Dutch Masters in Topform ist. Hoffentlich haben wir uns richtig vorbereitet, damit wir eine gute Leistung bringen können.
Was haben Sie seit dem Sieg des Rolex Grand Prix beim CHI Genf gemacht, und wie haben Sie sich und Ihre Pferde auf das The Dutch Masters vorbereitet?
Es ist wichtig, sich zwischen den Saisons Zeit für sich selbst zu nehmen, sich zu erholen und dann auch wieder vorzubereiten. Derzeit nehme ich am Winter Circuit in Wellington, Florida, teil. Dort werden zahlreiche verschiedene Prüfungen geboten, in denen alle meine Pferde antreten können. Für die Vorbereitung von HH Azur und Contagious auf das The Dutch Masters ist es wichtig, dass sie im Vorfeld des Turniers auch bei anderen Turnieren starten. HH Azur ist jetzt 17 Jahre alt, wir nehmen sie also nicht mehr so oft zu Turnieren mit. Sie soll nur noch bei den wichtigsten Turnieren antreten. Contagious startet hingegen häufiger bei Turnieren. Diese Woche möchte ich mit ihm zum Beispiel bei den 5*-Prüfungen hier in Florida teilnehmen. Das wird sein letztes Turnier sein, bevor wir nach Europa reisen.
Sie hatten in den letzten Wochen große Erfolge beim Winter Equestrian Festival. Wie wirkt sich das auf Ihr Selbstvertrauen vor dem The Dutch Masters aus?
Dank meiner tollen Besitzer, die meine Ziele mit großem Enthusiasmus unterstützen, habe ich eine Menge hervorragender Pferde zur Verfügung. Ich bin meinen Pflegern und meinem Team im Stall unglaublich dankbar, denn sie sorgen dafür, dass die Pferde immer frisch und gesund sind. Im Vorfeld dieser Majors stelle ich aber manchmal fest, dass ich innerlich ein paar Zweifel hege, ob wir uns richtig vorbereitet und die richtigen Entscheidungen getroffen haben. Man kann sich diesbezüglich bis zum eigentlichen Tag des Turniers nie sicher sein. Aber es ist wichtig, dass wir Vertrauen in unsere Methoden und unser Training haben.
Sie werden die lange Reise von Amerika zu den The Dutch Masters antreten. Wie stellen Sie sicher, dass Ihre Pferde bequem reisen, damit sie weiterhin Höchstleistungen bringen können?
Mein Team und ich haben im Laufe der Jahre, in denen wir an vielen Turnieren im Ausland teilgenommen haben, viel Erfahrung auf diesem Gebiet gesammelt. Dadurch haben wir gelernt, wie man die Logistik des Reisens am besten organisiert. Ich bin unglaublich dankbar, dass ich ein hervorragendes Team von Menschen um mich habe, die meine Pferde und mich unterstützen. Meine Pferdepfleger und Stallarbeiter gehen hervorragend mit den Pferden um. Man merkt, dass sie eine Leidenschaft für sie und die Branche haben.
Da wir in den Vereinigten Staaten ansässig sind, haben wir uns daran gewöhnt, zu Turnieren ins Ausland zu reisen, denn die Sportelite ist nun mal auf dem europäischen Festland zu Hause. Ich wollte schon immer gegen die Top-Springreiter antreten. Deshalb ist es wichtig, dass ich an Majors wie dem CHIO Aachen, dem CHI Genf und dem The Dutch Masters teilnehme. Die Pferde, die wir für diese Ereignisse auswählen, haben sich an das Reisen gewöhnt und kommen sehr gut mit den Veränderungen zurecht. Das Reisen mit Pferden erfordert immer viel Planung und Vorbereitung, aber mein Team ist mittlerweile Profi auf diesem Gebiet.
Wie sehen Ihre Ziele, Träume und Ambitionen für 2023 aus?
Mein Hauptziel für diese Saison ist es, dazu beizutragen, dass sich die USA für die Olympischen Spiele 2024 in Paris qualifiziert. Sobald wir die Qualifikation geschafft haben, wollen wir uns darauf konzentrieren, der beste Kader zu werden, der in Paris bereit für die internationale Bühne ist. Das ist das eigentliche Ziel, denn es ist immer eine große Ehre, sein Land vertreten zu dürfen.
Mein persönliches Ziel ist es, beim Rolex Grand Slam of Show Jumping weiterhin bei den Majors mit von der Partie zu sein. Ich lege jedes Jahr großen Wert auf diese Events, da es sich um herausragende Grands Prix handelt, die jeder für sich schon legendär sind. Ein beträchtlicher Teil des Jahres ist daher der Vorbereitung auf diese Events gewidmet, mit dem Ziel, dort eine großartige Leistung zu bringen. Am Tag selbst braucht man dann auch eine gewisse Portion Glück, dass die eigene Performance ausreicht und man gewinnt. Es ist extrem schwierig, mehrere Majors und damit den Rolex Grand Slam of Show Jumping zu gewinnen, was auch erklärt, warum das bisher nur eine Person, nämlich Scott Brash, geschafft hat.
Sie hatten so viel Erfolg mit HH Azur. Erzählen Sie uns von ihr und was sie so erfolgreich macht?
HH Azur hat unglaubliche körperliche Fähigkeiten, aber was sie wirklich besonders macht, ist ihr Charakter. Im Herzen ist sie eine Kämpferin. Wenn ich von ihr spreche, verwende ich den Begriff „Königin“, denn sie verkörpert diesen Begriff in jeder Hinsicht. Vor zwei Jahren dachte ich, dass ihre Karriere zu Ende sei. Sie hatte zu diesem Zeitpunkt mehrere Verletzungen, die sie aber schließlich gut überwunden hat. Zu Beginn der Saison 2022 war sie so gut drauf wie nie zuvor und wir haben beschlossen, sie doch weiter bei Turnieren starten zu lassen und sie dann später in der Saison noch einmal anzuschauen. Am Ende wurde es das bisher beste Jahr ihrer Karriere. Man merkt ihr direkt an, dass sie wirklich mit Leidenschaft dabei ist und den Sport einfach liebt. So lange das so bleibt und sie glücklich damit ist, werden wir weiter mit ihr auf Turniere fahren. Sie kommt sowohl in der Halle als auch im Freien sehr gut zurecht und lässt sich durch nichts aus der Ruhe bringen. Sie ist ein sehr intelligentes Pferd und versteht sehr viel von dem, was wir mit ihr machen. Ich liebe es, Zeit mit ihr zu verbringen, sei es beim Ausreiten, beim Training oder bei Turnieren – sie ist ein wirklich tolles Pferd.
Was motiviert Sie und macht Sie so erfolgshungrig?
Momentan bin ich sehr motiviert und habe das Gefühl, an einem guten Platz in meinem Leben zu stehen. Ich habe ein wirklich wunderbares Support-Netzwerk, sei es durch meine Familie oder die verschiedenen Besitzer. Ich genieße den beruflichen und persönlichen Umgang mit meinen Besitzern, denn wir haben dieselben Interessen, ähnliche Ziele und teilen offensichtlich auch dieselbe Leidenschaft. Es macht mir nach wie vor Spaß, neue Strategien auszutüfteln, um mich und die Pferde weiterzubringen und erfolgreich zu sein. Und ich glaube immer noch, in guter körperlicher Verfassung zu sein. Die Konkurrenz des Nachwuchses hält mich auf Trab und spornt mich an, immer in Topform zu bleiben.
Der Rolex Grand Slam of Show Jumping feiert später im Jahr sein zehnjähriges Bestehen. Wie stark hat diese Serie diesen Sport beeinflusst?
Das Engagement von Rolex und die Einführung des Rolex Grand Slam of Show Jumping hat unseren Sport, insbesondere die vier Majors, auf ein höheres Niveau gebracht. Wenn man sein Land einmal auf internationaler Ebene, z. B. bei den Olympischen Spielen, vertreten hat, ist das nächste bedeutende Ziel der Sieg bei diesen legendären Majors, denn dort kommen die besten Reiter der Welt zusammen.
Der Rolex Grand Slam of Show Jumping stellt jedoch eine noch etwas größere Aufgabe dar, weil man drei Majors in Folge gewinnen muss. Im Gegensatz zu anderen Sportarten haben wir außerdem noch die Variable Pferd zu berücksichtigen. Die eigene mentale und körperliche Vorbereitung ist das Eine, aber dafür zu sorgen, dass das Pferd in Topform ist, ist noch einmal eine ganz andere Herausforderung. Den Rolex Grand Slam of Show Jumping zu gewinnen ist definitiv machbar, denn er wurde ja schon einmal gewonnen. Bleibt zu hoffen, dass dieses unglaubliche Kunststück noch einmal einem Reiter gelingen wird. Was mein Pferd HH Azur angeht, war sie bei den letzten drei Grand Slam Majors zwar fehlerfrei, aber leider hatten wir nur in einem Stechen Erfolg.
Die Aufgabe, den Rolex Grand Slam zu gewinnen, bringt das Beste in unserem Sport zum Vorschein, denn jeder trainiert darauf hin und tritt mit dem Ziel vor Augen an, sich den Sieg zu holen. In der letzten Saison haben wir beim CHI Genf das beste Stechen in der Geschichte unseres Sports erlebt, was die Messlatte für das Erreichbare noch einmal höher gelegt hat.
Wie entspannen Sie sich, wenn Sie nicht gerade reiten? Was machen Sie gern?
Ich habe das Glück, dass ich, abgesehen davon, dass ich versuche, den Kopf frei zu bekommen, nicht den Drang verspüre, Abstand vom Sport nehmen zu müssen. Ich liebe jeden einzelnen Aspekt davon. Ich habe das große Glück, dass ich auf zwei wunderschönen Farmen lebe, eine in Florida und eine in New York. Auch meine Familie hat Spaß an diesem Sport und ist aktiv dabei, so dass er für mich zur Lebensart geworden ist. Natürlich ist es wichtig, einen Ausgleich zu haben und Zeit abseits der Pferde zu verbringen, um den Kopf frei zu bekommen. Aber ich muss mich immer selbst daran erinnern, das auch zu tun.
Welchem Beruf hätten Sie, wenn Sie kein Springreiter wären?
Wahrscheinlich hätte ich am Ende hochklassige Immobilien und Siedlungen gebaut. Ich habe tatsächlich bereits mehrere Häuser gebaut und es macht mir wirklich Spaß. Ich schätze die Herausforderung beim Bauen und Renovieren von Gebäuden, denn durch die Gestaltung von Landschaften und Designs kann ich meine Kreativität ausleben. Außerdem hat es mit dem Springreiten viel gemeinsam, denn bei beidem muss man kreativ sein und vorausschauend denken.
Verfolgen Sie neben dem Springreiten noch andere Sportarten?
Ich verfolge die meisten Sportarten. Meine älteste Tochter ist eine regelrechte Sportfanatikerin und gemeinsam verfolgen wir mehrere Sportarten. Wir haben beide Spaß am Ehrgeiz, der sich entwickelt, wenn man verschiedene Disziplinen anschaut. Ich finde, es ist wichtig, sich auch über andere Sportarten zu informieren, damit man von der Wirtschaft und Politik lernen und deren Erkenntnisse auf unseren Sport übertragen kann.
Welche drei Dinge würden Sie mitnehmen, wenn Sie auf einer einsamen Insel gestrandet wären?
Ich würde meine drei Damen mitnehmen: meine Frau Lauren und meine Töchter Lily und Maddox.